El 31 de mayo es el Día Internacional del Diseño Interior, que celebramos con el perfil de una maestra y pionera venezolana: Carmen Elena de las Casas.
La escasa información que circula en internet sobre Carmen Elena de las Casas la señala tímidamente como pionera del diseño interior moderno venezolano, dato que nos interesa mucho más que la repetida anécdota que la anuncia como «la mujer más bella de Caracas», hecho que sin duda es irrefutable. Para comprobarlo basta con observar la fotografía de Marceliano Ramírez, quien la retrató en 1918 con pose de musa.
Nació en 1900 en el seno de una ilustre familia caraqueña. Su padre era un pintor aficionado que traspasó a su hija el amor por las artes.
Se formó entre Caracas y París. En la capital francesa, pasó largas temporadas, y fue allá donde estudió pintura, decoración y diseño de muebles con los creadores del estilo moderno.
Exhibió sus diseños en la Exposición de Barcelona de 1929 en representación de la Villa de París, junto a Pierre La Halle y Georges Levard, con quienes se asoció para fundar la casa de decoración de las tres eles: «La Halle, Levard y Las Casas». Con estos maestros del Art Decó temprano, desarrolló muebles y proyectos de decoración.
Como pista de la existencia de esta sociedad se hallan las imágenes captadas por la fotorreportera estadounidense Thérèse Bonney entre 1925 y 1930. Bonney registró muchas piezas de las artes decorativas francesas modernas durante ese período.
Hacia 1939 Carmen Elena de las Casas retornó a Caracas, donde trabajó con el arquitecto Gustavo Wallis Legórburu: mientras éste concebía las edificaciones, ella se encargaría del interiorismo, como representante de la firma La Halle, Levard y Las Casas. Entre los proyectos desarrollados en conjunto están el Teatro Principal, el Palacio de la Gobernación de Caracas y la Catedral. En los tres es notorio el estilo Art Decó.
Una reseña de la Fundación Historia Ecoturismo y Ambiente indica que los bellos pisos de mosaicos, lámparas, muebles y vitrales del Teatro Principal y del Palacio de la Gobernación fueron diseñados por ella (…). En el escrito también se indica que de las Casas trabajó diseñando la revista Billiken«. Este último dato -por corroborar-, la incorporaría en nuestra historia del diseño gráfico.
Por otro lado, en una publicación sobre el Teatro Principal editada por el Instituto de Patrimonio Cultural (IPC) se cita un artículo del periódico EL Universal del 18 de abril de 1931 sobre la inauguración del edificio, en el que se constata que «la venezolana Carmen Helena de las Casas y los arquitectos franceses Lahalle & Levard, especialistas en decoración y diseño mobiliario, estuvieron a cargo del proyecto de decoración del teatro» y se destaca que pusieron especial cuidado en combinar «los mejores y más bellos mármoles de Francia, distribuir el alumbrado, proporcionar las lámparas y realizar los dibujos de pisos cerámicos», para proporcionar una nota de lujo y confort.
Otro dato interesante es que el mismo año de su regreso a Venezuela, Carmen Elena de las Casas abrió junto a Gustavo Wallis, la primera tienda de arte y diseño del país, a la que llamó MAD (Muebles, Arte, Decoración). El escritor Mariano Picón-Salas refirió en un escrito de aquel momento que, «a través de MAD llegaron a Caracas los primeros objetos y estampas propiamente modernos: las telas de Jacquard, los cristales de Lalique, alfombras, lacas, grabados, parabanes y diseños impregnados del encanto de una époque ya no tan ‘bella’ quizá, pero sí, llena de vitalidad y elegancia». La cita fue transcrita por María Fernanda Palacios, sobrina de Carmen Elena, en su libro El movimiento del grabado en Venezuela. Una memoria.
Palacios también asevera que en los años cuarenta, su tía dejó la decoración, probablemente al casarse en 1948 con Gustavo Nevett.
Carmen Elena de las Caracas falleció en 1976, dejando durante la primera mitad del siglo XX un legado por redescubrir.